Muchas personas en Colombia pasan años trabajando sin tomarse unas vacaciones completas. A veces por exceso de trabajo, otras por decisiones de la empresa, y otras simplemente porque no saben si deben exigirlas o si aún las tienen disponibles. Esto genera una duda muy común:
¿Puedo perder mis vacaciones si no las tomo?
En este artículo resolveremos esa pregunta con base en la legislación laboral colombiana. Veremos si las vacaciones prescriben, cuánto tiempo puedes acumularlas legalmente, qué pasa si se termina el contrato y nunca las tomaste, y cómo proteger ese derecho fundamental.
¿Las vacaciones se pueden perder en Colombia?
La respuesta depende del escenario. Las vacaciones en Colombia son un derecho laboral irrenunciable, pero sí pueden prescribir con el tiempo si no se reclaman adecuadamente. Es decir:
- Mientras sigas trabajando en la empresa, no pierdes las vacaciones, aunque no las hayas tomado.
- Pero si termina tu contrato y no reclamas el pago de las vacaciones no disfrutadas, el derecho puede prescribir luego de cierto tiempo.
La clave está en si estás activo o no en la empresa, y si ejerciste o no tu derecho oportunamente.
¿Qué dice la ley sobre la acumulación de vacaciones?
El Código Sustantivo del Trabajo, en su artículo 190, indica que las vacaciones pueden acumularse hasta por dos (2) años, si el trabajador lo solicita y el empleador lo acepta.
Esto significa que:
- Puedes acumular 30 días hábiles (15 por cada año).
- No puedes acumularlas indefinidamente por voluntad propia.
- El empleador puede exigirte que las tomes una vez pasa ese plazo.
En casos especiales (cargos técnicos, profesionales o de confianza), se permite acumular por más de dos años, pero con acuerdo entre las partes y justificación razonable.
¿Qué pasa si no las tomo en más de dos años?
Si no has tomado tus vacaciones en más de dos años:
- El empleador tiene la facultad legal de exigirte que las tomes.
- Tú no puedes seguir acumulándolas sin límite.
- La empresa debe notificártelo con al menos 15 días de anticipación.
Si el empleador nunca te las otorga ni te permite tomarlas, está incumpliendo la ley, y tú puedes reclamar formalmente ante el Ministerio de Trabajo.
Pero mientras sigas activo en la empresa, no pierdes el derecho a tomarlas ni a que te las paguen si finaliza el contrato.
¿Y si termina mi contrato sin haber tomado vacaciones?
Aquí cambia el panorama. Si tu contrato finaliza —por renuncia, despido o vencimiento del plazo— y no has tomado las vacaciones causadas, el empleador está obligado a pagarte en dinero los días pendientes como parte de la liquidación.
Este pago:
- Es obligatorio.
- Se calcula con base en tu salario al momento del retiro.
- Incluye todos los días acumulados legalmente.
Sin embargo, si no reclamas ese pago, el derecho prescribe después de tres (3) años, contados desde la fecha en que terminó el contrato.
¿Qué significa que las vacaciones “prescriben”?
La prescripción es un concepto legal que indica que, si una persona no ejerce un derecho en un plazo determinado, pierde la posibilidad de reclamarlo judicialmente.
En el caso de las vacaciones:
- Mientras trabajas en la empresa, no hay prescripción.
- Una vez termina el contrato, tienes 3 años para reclamar el pago de vacaciones no disfrutadas.
Después de esos tres años:
- Ya no puedes exigir el pago.
- Se considera que perdiste el derecho por inactividad.
- El empleador puede negarse a pagarlas sin consecuencias legales.
¿Y si tomé vacaciones parciales, pero no todas?
Si solo tomaste parte de las vacaciones a las que tenías derecho, la empresa debe pagarte en la liquidación los días restantes, proporcionalmente.
Por ejemplo:
- Si trabajaste dos años y solo tomaste 15 días, te deben los otros 15.
- Si trabajaste 18 meses y tomaste 10 días, te deben los 7.5 días restantes.
Y si no te los pagan, puedes reclamarlos dentro de los tres años siguientes a la terminación del contrato.
¿Qué hacer si la empresa no me deja tomar vacaciones?
Esto es una infracción del Código Sustantivo del Trabajo. Si la empresa:
- Te niega repetidamente las vacaciones,
- No te responde solicitudes formales,
- O te impone fechas sin concertación y sin cumplir el año de servicio,
Puedes:
- Hacer una solicitud escrita y dejar constancia.
- Elevar una queja ante el Ministerio de Trabajo.
- Solicitar una visita de inspección laboral.
- En caso extremo, acudir a un abogado y presentar una demanda laboral.
Recuerda: las vacaciones son obligatorias, tanto para el trabajador como para el empleador.
¿Qué pasa si yo no quiero tomar vacaciones?
La ley es clara: las vacaciones no se pueden renunciar ni compensar en dinero mientras el contrato esté vigente. Solo en casos de terminación del contrato se pueden pagar en efectivo.
Así que si tú no quieres tomarlas, la empresa igualmente puede:
- Asignarte una fecha para tomarlas obligatoriamente.
- Exigir que las uses dentro del tiempo legal permitido.
- No aceptar que sigas aplazándolas indefinidamente.
Esto tiene sentido: las vacaciones existen para proteger tu salud y bienestar. No tomarlas puede afectar tu rendimiento, tu salud mental y tu relación con la empresa.
¿Qué puedo hacer para no perder mis vacaciones?
Algunas recomendaciones:
- Lleva un registro de los periodos causados: anota cuándo cumpliste el año.
- Solicita por escrito tus vacaciones al cumplir el tiempo.
- Guarda respuesta de la empresa o constancia del disfrute.
- No acumules más de dos años seguidos, salvo que esté justificado.
- Revisa tu liquidación al salir de una empresa para verificar que te paguen lo justo.
- Reclama a tiempo. Si pasan los tres años después de tu salida sin reclamar, ya no hay nada qué hacer.
¿Puedo acordar con la empresa que me paguen las vacaciones sin tomarlas?
No, al menos no mientras estés vinculado laboralmente. El artículo 189 del Código Sustantivo del Trabajo dice:
“No se podrán compensar en dinero las vacaciones, sino cuando el contrato termine sin que el trabajador haya disfrutado de ellas.”
Es decir:
- No puedes recibir el dinero por vacaciones sin tomarlas.
- No puedes pedir que te las cambien por dinero si el contrato sigue activo.
- Si te las pagan y no te las tomas, eso puede ser sancionado por el Ministerio de Trabajo.
La única excepción legal es cuando termina el contrato, y aún tienes días pendientes.
Conclusión
En Colombia, las vacaciones no se pierden mientras estés trabajando activamente en la empresa. Puedes acumularlas hasta por dos años si hay acuerdo, y deben ser programadas o asignadas dentro de un tiempo razonable. Pero si tu contrato termina y no las tomaste, tienes tres años para reclamarlas en dinero. Después de ese tiempo, el derecho prescribe y no podrás exigirlo.
La mejor forma de proteger este derecho es tomar tus vacaciones a tiempo, llevar un registro claro de tus periodos y revisar que tu liquidación incluya todos los valores correspondientes.
No dejes pasar los años pensando que podrás tomarlas “más adelante”. Tu descanso es un derecho, pero también una responsabilidad. Porque más que un beneficio legal, las vacaciones son una necesidad para tu salud física, mental y emocional.